Bacterias: clasificación, estructura y su relevancia en la salud

Las bacterias son organismos microscópicos, unicelulares, que existen en nuestro planeta desde hace miles de millones de años. Son esenciales para la vida, pues muchas de ellas desempeñan funciones vitales en el cuerpo humano y en la naturaleza. Sin embargo, algunas bacterias también pueden ser patógenas y causar enfermedades en los seres vivos.

Desde el punto de vista biológico, las bacterias son células procarióticas que carecen de núcleo definido y otras organelas membranosas, como las que encontramos en las células eucariotas. Son pequeñas, con un tamaño promedio que oscila entre 0,5 a 5 micrómetros de longitud. Su estructura básica incluye una pared celular, una membrana plasmática y un citoplasma en el cual se encuentra el material genético en forma de ADN en un nucleoide.

Clasificación según su forma y estructura

Las bacterias se clasifican, entre otras formas, según su morfología:

• Cocos: de forma redondeada, suelen encontrarse en pares (diplococos), cadenas (estreptococos) o racimos (estafilococos).
• Bacilos: con forma alargada, a veces formando cadenas cortas o dispuestas en empalizadas.
• Espirilos, espiroquetas y vibrios: son bacterias con formas helicoidales, alargadas o curvadas, respectivamente.

También se clasifican según las características de su pared celular, lo que se visualiza mediante la tinción de Gram. Las bacterias Gram-positivas tienen una pared gruesa de peptidoglicano que se tiñe de violeta. En cambio, las Gram-negativas presentan una pared más delgada y compleja, que incluye una membrana externa con lipopolisacáridos, responsables de su toxicidad.

Metabolismo y mecanismos de supervivencia

Las bacterias son increíblemente versátiles. Pueden obtener energía de distintas formas, clasificándose como autotróficas, que producen su propio alimento, o heterotróficas, que dependen de materia orgánica externa. También pueden clasificarse en quimiótrofas, que obtienen energía de reacciones químicas, o fotótrofas, que la obtienen de la luz.

Además, las bacterias tienen la capacidad de transferir material genético a través de mecanismos como la conjugación, transformación y transducción, lo que les permite adquirir resistencia a los antibióticos, un fenómeno de gran preocupación en la medicina actual.

Bacterias y salud humana

El cuerpo humano alberga millones de bacterias que forman parte de la microbiota normal, particularmente en lugares como la piel, el tracto digestivo y el tracto genital. Estas bacterias comensales desempeñan funciones clave, como ayudar en la digestión, estimular el sistema inmunológico y proteger contra patógenos.

Sin embargo, cuando este equilibrio se altera —por ejemplo, a través del uso excesivo de antibióticos—, las bacterias dañinas pueden proliferar y causar infecciones. Es esencial identificar correctamente el tipo de bacteria involucrada en una infección mediante métodos microbiológicos, para seleccionar el tratamiento adecuado.

El diagnóstico de infecciones bacterianas puede realizarse a través de cultivos, tinciones, pruebas de sensibilidad a antibióticos y métodos más avanzados como la PCR (reacción en cadena de la polimerasa). Estos permiten no solo identificar a la bacteria, sino también entender su comportamiento y su resistencia frente a diferentes tratamientos antimicrobianos.

Conclusión

Entender la clasificación, estructura y comportamiento de las bacterias no solo es esencial para los profesionales de la salud, sino también para la población en general. Conocer el papel de la microbiota normal y los riesgos asociados a las bacterias patógenas es fundamental para mantener una buena salud y prevenir enfermedades infecciosas.

Fuentes:

1. Murray, P.R., Rosenthal, K.S., & Pfaller, M.A. (2021). Microbiología médica. 9ª edición. Barcelona: Elsevier.
2. Madigan, M.T., & Martinko, J.M. (2018). Biología de los microorganismos. 14ª edición. Pearson.
3. Tortora, G.J., Funke, B.R., & Case, C.L. (2020). Microbiología. 12ª edición. Pearson.